게임 중독은 뇌 질병 (해마 확대, 두정엽 변화, 조기 치료)

우리나라 청소년의 1.8%가 게임 중독 증상을 보이고 있습니다. 게임에 몰두해 약속한 시간을 넘기거나 학업과 일상생활에 지장을 받으며, 게임을 못 할 때 불안감을 느낀다면 게임 중독을 의심해야 합니다. 세계보건기구 WHO는 게임 중독을 질병으로 채택하려는 움직임을 보이고 있으며, 최근 연구 결과는 게임 중독이 단순한 의지박약의 문제가 아닌 뇌 구조를 변화시키는 치명적인 질병임을 과학적으로 입증하고 있습니다.

 

 

게임 중독으로 인한 해마 확대 현상

서울시보라매병원 연구진이 게임 중독자의 뇌 영상을 정상인과 비교한 결과, 놀라운 사실이 밝혀졌습니다. 기억을 담당하는 뇌의 해마 크기가 정상인보다 14%나 더 컸던 것입니다. 이는 게임 중독이 뇌에 과부하를 주어 뇌가 부은 상태를 의미합니다. 한 직장인의 사례를 보면, 평일에도 하루에 두세 시간씩 온라인 게임을 즐기며 주말에는 쉬지 않고 게임을 한 적도 있다고 합니다. "시간 가는 줄 모르고 하는 것 같아요. 한 판만 더 하면 제가 레벨업을 할 수 있고, 한 판만 더 하면 더 실력이 늘 것 같아서 게임을 못 끊는 것 같아요"라는 그의 증언은 게임 중독의 전형적인 패턴을 보여줍니다. 해마는 우리 뇌에서 단기 기억을 장기 기억으로 전환하고 공간 인지 능력을 담당하는 중요한 부위입니다. 게임 중독자의 해마가 비정상적으로 커진다는 것은 게임과 관련된 자극과 보상 체계가 과도하게 활성화되어 뇌가 구조적으로 변형되었음을 의미합니다. 이러한 변화는 중독 증상이 심할수록 더욱 두드러지게 나타났으며, 이는 게임 중독이 진행될수록 뇌의 물리적 구조까지 변화시킨다는 과학적 증거입니다. 특히 어린 나이에 이러한 뇌 구조 변화가 발생한다는 것은 성장기 청소년에게 치명적인 영향을 미칠 수 있습니다. 뇌가 아직 발달 중인 시기에 구조적 변화가 일어나면, 이후 정상적인 뇌 발달에 심각한 장애가 발생할 수 있기 때문입니다.

뇌 부위	정상인 대비 크기 변화	담당 기능
해마	14% 증가	기억력, 공간 인지
두정엽 일부	17% 증가	판단력, 기분 조절

두정엽 변화와 감정 조절의 어려움

게임 중독자의 뇌에서 나타나는 또 다른 중요한 변화는 두정엽의 구조적 변화입니다. 판단력이나 기분 조절과 연관된 두정엽 일부의 용적이 정상인보다 17%나 컸습니다. 이는 게임 중독이 감정 조절 능력과 판단력에 직접적인 영향을 미친다는 명확한 증거입니다. 전문가들은 "뇌가 커져 있다는 것은 게임 중독 문제를 보이시는 분들이 감정 조절이 잘 안 된다든지, 오히려 기억이나 집중력을 담당하는 기능상에 어려움들이 나타날 수 있다는 것"이라고 설명합니다. 이는 뇌가 커진 것이 기능 향상이 아니라 과부하로 인한 부종 상태임을 의미합니다. 이렇게 뇌 구조까지 바뀌면 중독에서 벗어나기 쉽지 않습니다. 기억력이 떨어지고 감정이나 충동 조절이 더 어려워져 중독에서 헤어나오기 힘든 악순환에 빠지게 됩니다. 특히 청소년의 경우 학업 스트레스나 대인관계 갈등을 겪으면서 이러한 감정 조절 문제가 더욱 악화될 수 있습니다. 감정 조절 능력의 저하는 단순히 화를 참지 못하는 수준을 넘어섭니다. 친구 관계에서의 갈등 해결 능력이 떨어지고, 좌절을 견디는 인내심이 약해지며, 일상적인 스트레스 상황에서도 과도한 반응을 보일 수 있습니다. 이는 결국 자존감 저하로 이어지고, 낮아진 자존감은 다시 게임으로의 도피를 강화하는 악순환의 고리를 만듭니다. 청소년기는 자아 정체성을 형성하고 사회적 관계를 확립하는 중요한 시기입니다. 이 시기에 뇌 구조가 변화하여 감정 조절과 판단력에 문제가 생긴다면, 이는 단순히 게임을 많이 하는 습관의 문제가 아니라 인생 전반에 걸쳐 영향을 미치는 심각한 발달 장애로 이어질 수 있습니다.

조기 치료의 중요성과 예방 전략

변형된 뇌 구조는 치료가 매우 어렵습니다. 따라서 게임 중독 증상이 나타나면 조기에 전문가를 찾는 것이 무엇보다 중요합니다. 게임에 빠져들면 약속을 잊고, 학업이나 일상생활에 지장을 받으며, 게임을 못 할 때 불안감을 느낀다면 즉시 전문가의 도움을 받아야 합니다. 청소년은 학업 스트레스나 대인관계 갈등이 게임 중독으로 이어질 수 있으니 보호자의 세심한 관찰이 필요합니다. 나이가 어릴수록 게임과 스마트폰 사용에 대한 규칙을 잘 지킬 수 있게 어른으로서 모범을 보여야 합니다. 부모가 먼저 스마트폰을 내려놓고 자녀와 대화하는 시간을 가지며, 건강한 여가 활동을 함께 즐기는 것이 가장 효과적인 예방법입니다. 게임 중독이 단순히 의지박약이나 습관의 문제가 아니라 뇌의 구조를 바꿔버리는 치명적인 질병임이 과학적으로 규명된 만큼, 사회적 인식의 전환도 필요합니다. 게임 중독자를 비난하거나 게으르다고 치부할 것이 아니라, 치료가 필요한 환자로 인식하고 적절한 의료적 개입이 이루어져야 합니다. 조기 개입이 중요한 이유는 뇌의 가소성 때문입니다. 특히 청소년기의 뇌는 아직 발달 중이므로 적절한 치료와 환경 변화를 통해 회복 가능성이 성인보다 높습니다. 그러나 방치할 경우 구조적 변화가 고착화되어 평생 동안 기억력, 집중력, 감정 조절 능력에 문제를 겪을 수 있습니다.

게임 중독 징후	대응 방법
약속한 게임 시간을 매번 초과	명확한 규칙 설정 및 준수
학업과 일상생활 지장	전문가 상담 권유
게임을 못할 때 불안감 호소	즉시 의료기관 방문
약속이나 일정을 자주 잊음	대체 활동 제공 및 관심

게임 중독은 이제 더 이상 개인의 의지나 습관의 문제로만 치부할 수 없는 명확한 질병입니다. 해마와 두정엽의 구조적 변화는 게임 중독이 뇌를 물리적으로 변형시키며, 이로 인해 기억력, 집중력, 감정 조절 능력에 심각한 문제가 발생한다는 과학적 증거입니다. 특히 성장기 청소년에게 이러한 변화는 자존감 저하와 사회성 발달 장애로 이어질 수 있어 더욱 치명적입니다. 조기 발견과 전문적 치료, 그리고 보호자의 세심한 관찰과 모범이 게임 중독 예방의 핵심입니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q. 하루에 몇 시간 이상 게임을 하면 게임 중독으로 볼 수 있나요? A. 단순히 게임 시간만으로 판단하기는 어렵습니다. 약속한 시간을 매번 초과하거나, 학업과 일상생활에 지장을 받고, 게임을 못 할 때 불안감을 느낀다면 게임 중독을 의심해야 합니다. 게임으로 인해 대인관계나 학업에 문제가 생기고, 게임 생각에 집중력이 떨어진다면 전문가 상담을 받는 것이 좋습니다. Q. 게임 중독으로 변화된 뇌 구조는 다시 정상으로 돌아올 수 있나요? A. 변형된 뇌 구조를 치료하는 것은 매우 어렵습니다. 특히 청소년기에 발생한 구조적 변화는 뇌 발달에 장기적인 영향을 미칠 수 있습니다. 다만 청소년기의 뇌는 가소성이 높아 조기에 발견하고 적절한 치료를 받으면 회복 가능성이 있습니다. 이것이 바로 조기 치료가 중요한 이유입니다. Q. 부모가 자녀의 게임 중독을 예방하기 위해 할 수 있는 일은 무엇인가요? A. 가장 중요한 것은 부모가 먼저 모범을 보이는 것입니다. 스마트폰이나 게임 사용에 대한 명확한 규칙을 정하고, 부모도 함께 지켜야 합니다. 자녀와 대화하는 시간을 늘리고, 게임 외에 함께 즐길 수 있는 건강한 여가 활동을 찾아야 합니다. 학업 스트레스나 친구 관계 문제 등 자녀가 게임으로 도피하게 만드는 근본 원인을 파악하고 해결하는 것도 중요합니다. Q. 게임 중독 치료는 어디서 받을 수 있나요? A. 정신건강의학과나 중독 전문 클리닉에서 게임 중독 치료를 받을 수 있습니다. 게임 중독 증상이 의심되면 가까운 의료기관을 방문하여 전문가의 진단을 받는 것이 좋습니다. 또한 각 지역의 정신건강복지센터에서도 중독 관련 상담과 치료 정보를 제공하고 있습니다. --- [출처] 영상 제목/채널명: [앵커의 눈] '게임 중독' 뇌 구조도 바꾼다…조기 치료 중요 / KBS뉴스(News) https://youtu.be/f4rg8jOj1O8?si=sC6WjVU6iGE1mcOw